1954 : la création de la Route du Bonheur

L’histoire de Relais & Châteaux commence en mai 1954. Marcel et Nelly Tilloy, propriétaires de l’hôtel-restaurant La Cardinale sur les rives du Rhône, souhaitent proposer aux automobilistes un itinéraire reliant plusieurs étapes de charme entre Paris et Nice.

Avec sept autres propriétaires établis le long de la Nationale 7, ils créent une première association connue sous le nom de Relais de Campagne. L’itinéraire est rapidement présenté comme la Route du Bonheur. Il met en avant une nouvelle façon de voyager, fondée sur l’accueil personnalisé, les paysages, les tables régionales et les établissements à taille humaine.

Des routes françaises à l’expansion internationale

Le concept se développe durant les années 1960 et 1970. Le réseau s’étend progressivement hors de France, notamment en Belgique et au Royaume-Uni, avant de gagner les États-Unis à partir du milieu des années 1970.

Cette internationalisation accompagne l’essor du tourisme automobile, des séjours gastronomiques et des hôtels indépendants de prestige. Le réseau ne se limite plus à un itinéraire routier français : il devient progressivement une collection internationale de maisons de caractère.

La naissance de la marque Relais & Châteaux

Au milieu des années 1970, plusieurs groupements sont réunis sous une même identité. Les Relais de Campagne, les Relais Gourmands et les Châteaux-Hôtels fusionnent sous l’impulsion de Joseph Olivereau pour former Relais & Châteaux.

Cette évolution permet d’associer clairement l’hôtellerie de charme à la haute gastronomie. La marque devient progressivement un signe de reconnaissance international pour les voyageurs à la recherche d’établissements indépendants, de tables réputées et d’expériences non standardisées.

Les 5 C comme socle de sélection

L’association formalise son identité autour de cinq principes historiques : le Caractère, la Courtoisie, le Calme, le Charme et la Cuisine. Ces 5 C servent à distinguer les maisons capables de proposer une expérience cohérente, personnelle et profondément attachée à leur environnement.

La gastronomie devient rapidement l’un des principaux marqueurs du réseau. Des chefs comme Paul Bocuse, Georges Blanc et Joël Robuchon contribuent à son rayonnement. Relais & Châteaux se positionne alors à la rencontre de l’hôtellerie haut de gamme, de la cuisine d’auteur et de l’art de vivre.

Le tournant environnemental

En 2014, sous la présidence de Philippe Gombert, Relais & Châteaux présente à l’UNESCO un manifeste en faveur d’une hospitalité et d’une cuisine plus responsables. Le texte défend notamment la biodiversité, les produits locaux, la transmission des cultures culinaires et la protection des écosystèmes.

Les préoccupations environnementales prennent depuis une place croissante dans l’évaluation des maisons. Elles concernent les achats locaux, la saisonnalité, la pêche durable, la réduction du gaspillage, la gestion de l’énergie et la préservation des paysages.

La période 2020-2026

La pandémie de Covid-19 affecte fortement l’hôtellerie indépendante entre 2020 et 2021. La fermeture des frontières, les restrictions sanitaires et la diminution des déplacements internationaux fragilisent de nombreux membres. Le réseau accompagne toutefois la reprise en s’appuyant sur la clientèle domestique, les séjours de proximité et les voyages centrés sur la nature.

Élu à la présidence à la fin de l’année 2022 et entré en fonction en janvier 2023, Laurent Gardinier poursuit le repositionnement du réseau autour de la responsabilité environnementale, de la gastronomie durable et de la transformation digitale.

En 2026, Relais & Châteaux cherche ainsi à concilier son héritage historique avec les nouvelles attentes liées au tourisme responsable, à la personnalisation des séjours, à la déconnexion et aux usages numériques.

Plateforme de réservation

Le site de Relais & Châteaux fonctionne à la fois comme vitrine éditoriale et comme plateforme de réservation. Les internautes peuvent rechercher une maison par destination, par type d’expérience, par thématique ou par disponibilité.

Coffrets et chèques-cadeaux

Les coffrets cadeaux et chèques-cadeaux permettent d’offrir un séjour, un repas ou un montant utilisable dans une sélection d’établissements. Les recherches autour de ces produits augmentent généralement à l’approche des fêtes de fin d’année, des anniversaires et des périodes de cadeaux.

Guest Recognition

Le programme de reconnaissance client vise à mieux personnaliser l’accueil en tenant compte des préférences connues : type de chambre, habitudes alimentaires, occasions particulières ou attentes spécifiques.

Travel Book

Travel Book est le magazine éditorial de Relais & Châteaux. Il publie des récits de voyage, des portraits de chefs, des sélections thématiques et des contenus consacrés aux destinations, aux produits et aux expériences du réseau.

Académie Relais & Châteaux

L’Académie propose des formations aux équipes sur les métiers du service, de la restauration, de la direction et de l’hospitalité. Elle participe à la transmission du savoir-faire et à l’harmonisation des niveaux de qualité sans imposer une standardisation complète.

Un luxe non standardisé

Relais & Châteaux se distingue des chaînes hôtelières classiques par son refus de l’uniformité. Les chambres, les restaurants, les services et les espaces communs ne répondent pas à un modèle visuel unique.

La valeur recherchée réside dans la personnalité du lieu : une architecture ancienne, un paysage, un domaine familial, une cuisine locale ou une relation particulière entre le propriétaire et ses clients.

L’art de vivre

La notion d’art de vivre réunit plusieurs dimensions : la table, le temps accordé au séjour, la qualité de l’accueil, la découverte du territoire et l’attention portée aux détails.

Le luxe proposé est généralement moins démonstratif que celui de certains palaces internationaux. Il repose davantage sur la rareté, la tranquillité, la personnalisation et l’accès à des expériences locales.

La gastronomie comme pilier

La restauration représente une part majeure de l’activité du réseau. Selon les données communiquées pour 2025, elle correspondrait à environ 41 % du volume d’affaires global, contre environ 51 % pour l’hébergement et 8 % pour les spas et activités annexes.

Cette importance économique reflète le rôle historique des chefs dans le développement de Relais & Châteaux. Le restaurant est souvent considéré comme une destination en lui-même, y compris lorsque le client ne séjourne pas dans l’hôtel.

Durabilité et ancrage territorial

Le réseau cherche à associer hospitalité de luxe et responsabilité environnementale. Cette orientation comprend notamment :

• la protection de la biodiversité ;
• les approvisionnements locaux ;
• la réduction du gaspillage ;
• la préservation des savoir-faire ;
• le soutien aux producteurs ;
• la valorisation des cultures culinaires ;
• la réduction progressive de l’empreinte carbone.

Les données communiquées indiquent qu’une part importante des membres utilise désormais des circuits d’approvisionnement très locaux. Cette évolution renforce l’association entre gastronomie, territoire et préservation des ressources.

Relais & Châteaux fonctionne comme une association, mais son réseau représente une activité économique importante. Le volume d’affaires cumulé des établissements est estimé à environ 3,3 milliards d’euros pour 2025.

La France reste un marché essentiel. Selon les données communiquées, les clients français représenteraient environ 11 % du volume d’affaires mondial du réseau et une part importante du revenu des établissements implantés en France.

La clientèle américaine constitue parallèlement un moteur majeur. Les ventes générées par ce marché auraient fortement progressé, soutenant notamment les destinations européennes et les maisons positionnées sur des séjours de prestige.

Les trophées Relais & Châteaux distinguent des chefs, des sommeliers, des responsables de maison et des équipes engagées dans la transmission, le service ou la durabilité.

• Heritage Trophy : attribué à l’équipe de L’Albereta, en Italie, pour la fidélité et la transmission du savoir-faire.
• Rising Chef Trophy : remis à Claryce Monnier, sous-cheffe à la Maison Décotterd, en Suisse.
• Passion Trophy : attribué à Joanna Wilgierz, maître de maison à l’Hotel Copernicus, en Pologne.
• Savoir-Faire Trophy : décerné à Saranga Mendis, responsable ranger au Wild Coast Tented Lodge, au Sri Lanka.
• Sommelier of the Year Trophy : remis à Benjamin Roffet, directeur de la sommellerie du restaurant Le Jules Verne à Paris.
• Sustainability Trophy : attribué à Las Balsas, en Argentine, pour ses initiatives environnementales.

Le Rising Chef Trophy s’inscrit notamment dans un partenariat avec S.Pellegrino autour de la reconnaissance des jeunes talents culinaires.

• La Route du Bonheur : concept historique à l’origine du réseau, imaginé comme un itinéraire reliant plusieurs étapes de charme.
• Marcel et Nelly Tilloy : fondateurs du premier groupement créé en 1954.
• Joseph Olivereau : figure associée au rassemblement des différentes collections ayant donné naissance à Relais & Châteaux.
• Philippe Gombert : ancien président ayant notamment porté le manifeste présenté à l’UNESCO.
• Laurent Gardinier : président chargé de poursuivre le développement international et les engagements environnementaux.
• Anthony Torkington : directeur général responsable de la gestion opérationnelle et du développement du réseau.
• Mauro Colagreco : chef engagé dans la gastronomie durable et la protection des océans.
• Paul Bocuse, Georges Blanc et Joël Robuchon : chefs ayant contribué au prestige gastronomique historique du réseau.
• UNESCO : organisation auprès de laquelle Relais & Châteaux a présenté son manifeste en faveur de la diversité culinaire et de la biodiversité.
• S.Pellegrino : partenaire associé notamment à la reconnaissance de jeunes talents culinaires.
• Small Luxury Hotels of the World : collection internationale positionnée sur l’hôtellerie indépendante haut de gamme.
• The Leading Hotels of the World : réseau international d’hôtels de luxe constituant une autre référence du secteur.
• Travel Book : magazine éditorial consacré aux maisons, aux chefs et aux destinations.
• L’Âme des Lieux : podcast officiel consacré aux histoires et aux personnalités du réseau.