1954 : La Route du Bonheur
L’histoire commence avec Marcel et Nelly Tilloy, anciens du music-hall et propriétaires de l’hôtel-restaurant La Cardinale, en bord de Rhône. En 1954, ils s’associent à sept autres propriétaires installés le long de la Route Nationale 7, entre Paris et Nice.
Leur idée est de créer un itinéraire de charme pour les voyageurs motorisés. La Route du Bonheur met alors en avant l’accueil personnalisé, les étapes de caractère et la gastronomie de terroir.
Années 1960-1970 : expansion internationale
Dans les années 1960, l’association commence à s’étendre hors de France, d’abord en Europe, notamment en Belgique et au Royaume-Uni. En 1975, elle se développe aussi aux États-Unis.
En 1974, sous l’impulsion de Joseph Olivereau, plusieurs ensembles fusionnent : Relais de Campagne, Relais Gourmands et Châteaux-Hôtels. Cette fusion donne naissance à la marque Relais & Châteaux.
Années 1980-2000 : prestige gastronomique
Relais & Châteaux devient progressivement indissociable de la haute cuisine. Des chefs majeurs comme Paul Bocuse, Georges Blanc ou Joël Robuchon rejoignent le réseau et renforcent son rayonnement international.
L’association formalise aussi ses critères d’excellence autour des 5 C : Caractère, Courtoisie, Calme, Charme et Cuisine.
2010-2026 : durabilité et transformation digitale
En 2014, sous la présidence de Philippe Gombert, Relais & Châteaux présente un manifeste à l’UNESCO pour défendre les cuisines locales, la biodiversité et une hospitalité plus responsable.
Depuis 2020, et sous la présidence de Laurent Gardinier à partir de janvier 2023, l’association accélère sa transformation digitale tout en conservant son modèle d’indépendance. Le site officiel devient une plateforme d’expériences, de récits, de réservations et d’inspiration.
